Investigadores y estudiantes de la Universidad de Illinois, Estados Unidos, han mostrado que el COVID-19 está mutando para perfeccionar su propagación.
En un trabajo publicado en la revista Evolutionary Bioinformatics, los expertos han rastreado la tasa de mutación en el proteoma del virus (las proteínas codificadas por material genético) a través del tiempo, comenzando con el primer genoma publicado en enero y terminando con más de 15.300 genomas en mayo.
El equipo ha descubierto que algunas regiones todavía están produciendo activamente nuevas mutaciones, lo que indicar continua adaptación al entorno del huésped (los humanos). A su vez, la tasa de mutación en otras regiones mostró signos de desaceleración y coalescencia alrededor de versiones únicas de proteínas clave.
«Son malas noticias. El virus está cambiando y cambiando, pero conserva para sí mismo las cosas que son más útiles o interesantes en su cometido», explicó el autor, Gustavo Caetano-Anolles.
Por otra parte, esto tiene una parte positiva. «En el desarrollo de una vacuna, por ejemplo, es necesario saber a qué se están adhiriendo los anticuerpos. Nuevas mutaciones podrían cambiar todo, incluyendo la forma en que se construyen las proteínas, su forma. Un blanco de anticuerpos podría pasar de la superficie de una proteína a estar plegado en su interior, y ya no se puede llegar a él. Saber qué proteínas y estructuras se están pegando proporcionará información importante para las vacunas y otras terapias», detalló otro de los autores, Tre Tomaszewski.
Los expertos encontraron que un aminoácido en el sitio 614 fue reemplazado por otro, una mutación que se apoderó de la población del virus en marzo y abril. «La espiga era una proteína completamente diferente al principio de lo que es ahora. Apenas se puede encontrar esa versión inicial ahora», apunta el investigador.
Esta mutación 614 rompe un importante vínculo entre los distintos dominios y las subunidades de la proteína de la espiga. «Por alguna razón, esto debe ayudar al virus a aumentar su propagación e inefectividad al entrar en el huésped. O de lo contrario la mutación no se mantendría».
En dos estudios previos, la mutación 614 se ha asociado tanto al aumento de la carga viral y mayor infectividad, y a mayores tasas de mortalidad. Aún por confirmarse cualquiera de las dos, está claro que el 614 es el medio de entrada en las células huéspedes y por lo tanto es crítica para entender la transmisión y propagación del virus.
